Over leegstand en leeghoofdigheid.

Wat schrijft krantenjongen Vermoere nu in zijn artikel? Juist, ja, dat het Overbekeplein - een plein op zowat 200 meter van het Gouden Kalf - weinig positiefs ervaart van het zogenaamde succes van het winkelcentrum. Integendeel, zelfs. Een drietal zaken sloot al de deuren en drie anderen overwegen te vertrekken, aldus Vermoere. Het gevolg is dat heel wat commerciële panden op het Overbekeplein momenteel leeg staan. En dat vinden de handelaars van het plein niet zo leuk. Dimitri Christiaens, zaakvoerder van één van de getroffen handelszaken getuigt: 'Bovendien staan er nergens wegwijzers die de mensen hier naartoe leiden. De meeste bezoekers van de winkelwandelstraten raken niet tot op dit plein.' Vermoere merkt niet op dat die wegwijzers er voor de komst van het Gouden Kalf ook niet stonden en het dus daar niet kan aan liggen. Nog meer wegwijzers in het stadsbeeld zouden daar trouwens weinig of niets aan veranderen. Naar aloude gewoonte noteert Vermoere echter klakkeloos wat zijn gesprekspartner hem vertelt. Om in Kortrijk journalist te worden is een totaal gebrek aan (kritisch) denkvermogen blijkbaar een pluspunt. Christiaens legt met zijn uitspraak onbewust wel de vinger op de wonde: het Gouden Kalf zuigt alle aandacht (en bezoekers) naar zich toe waardoor er voor die winkels die niet meteen op de invalsroutes naar het winkelcentrum gelegen zijn, enkel kruimels overblijven. Dat is een evolutie die de promotoren van het winkelcentrum bij de inplanting ervan ongetwijfeld wel kenden maar, om begrijpelijke redenen, liever verzwegen. Die voorstanders hadden het toen uitsluitend over (nooit bewezen) hefboomeffecten die voor ongekende groei en welstand zouden zorgen. Een even grote leugen als die over de verwachte bezoekersaantallen en de tewerkstelling, zo blijkt nu. Ook Unizo gaat in heel deze kwestie niet vrijuit. In juridische termen zou men gewagen van 'schuldig verzuim'.

Vermoere plaatst de leegloop van het Overbekeplein in zijn artikel ook in een breder perspectief: de toenemende leegstand in het centrum van Kortrijk. Hij laat in dat verband Open VLD'er Koen Byttebier aan het woord. (Een Open VLD'er is iemand die van oordeel is dat de overheid beperkte groepen mensen (lees: zelfstandige ondernemers) moet helpen als het economisch slecht gaat. Als het goed gaat moeten de belastingen voor diezelfde groep omlaag.  Het is mij niet geheel duidelijk hoe die overheid dan aan voldoende centen moet raken om te steunen in slechte tijden, maar dat is voer voor een ander forum.) Byttebier zegt: "Het Overbekeplein is niet het enige pijnpunt. Ik stel vast dat de leegstand ook toeneemt in de Grijze Zusterstraat, de Voorstraat, het Boerenhol en de Wijngaardstraat. In de Grijze Zusterstraat was er onder meer het vertrek van de kledingzaak Canvas die nu zijn winkel heeft in K. Maar ook andere zaken zijn er gestopt. Er is een extra inspanning nodig in dit deel van het winkelwandelgebied. De verlichting moet beter en extra toezicht van de politie is nodig. Bij de invulling van de leegstaande panden moet het handelsdistrict een grotere rol spelen." Toen ik op 6 april vorig jaar op deze bladzijden in 'De mythe van de '800' ontkracht' schreef dat de cijfers over de bijkomende tewerkstelling, gerealiseerd door het Gouden Kalf, en de voorgespiegelde bezoekersaantallen, regelrechte leugens waren, reageerde diezelfde Koen Byttebier met de opmerking dat ik een seizoen of vier geduld moest oefenen voor ik mij aan dergelijke uitspraken bezondigde. Blijkbaar raakt het geduld van Koen Byttebier - in het vooruitzicht van de verkiezingen van oktober volgend jaar? - nu stilaan op. Koen Byttebier verwees toen in zijn reactie ook naar een uitspraak van de voorzitter van het handelsdistrict die verkondigde dat 'Kortrijk tegen 2012 terug een topwinkelstad moet zijn'. Welnu, heren, 2012 is niet zo veraf meer en Kortrijk is nog lang geen topwinkelstad. In een topwinkelstad neemt de commerciële leegstand af en niet toe, zoals in Kortrijk. MIJN geduld met zoveel volgehouden leugenachtigheid raakt echter wél stilaan op.

Vermoere schrijft in zijn artikel tenslotte nog dat 'zowel bij het handelsdistrict als bij het SOK het gevoel overheerst dat de leegstand het laatste half jaar opnieuw toeneemt, maar er zijn geen recente cijfers om dat te staven.' Kijk, daar krijg ik nu eens het vliegend schijt van, zie. Het GEVOEL dat de leegstand het laatste jaar opnieuw toeneemt! Jezus! Wat voor idioten maken hier de dienst uit, zeg?!? Tellen kan toch zo moeilijk niet zijn?!? Waarom houden die zogenaamde journalisten trouwens zelf niet eens op tijd en stond een telling? Zelfs Kris Vanhee moet daar min of meer toe in staat geacht worden! Vorig jaar, in maart-april, hield HorecaSol al zo'n telling. In 2008 liet het SOK een duurbetaald onderzoek uitvoeren door Locatus. En op 16 november van dit jaar wandelde Walter Maes van Het Verdriet van Kortrijk door de stad en telde. Maar journalisten, handelsdistricten en SOKken zijn daar niet toe in staat..... Wat doen die journalisten, het handelsdistrict en het SOK dan eigenlijk wél om hun tijd te doden?!? Ten behoeve van hen en andere onwetenden zet ik de resultaten van die verschillende tellingen eens naast elkaar.

Voor de volledigheid wil ik nog opmerken dat Het Verdriet van Kortrijk nog andere straten en pleinen in zijn telling opnam. De leegstand in het Gouden Kalf zelf heb ik hier eveneens buiten beschouwing gelaten. De werkelijke toestand is dus nog erger dan de cijfers hier laten vermoeden. Ik beperk mij echter tot die straten die tot het beruchte BID-gebied behoren. Het Business Improvement District. Het BID is een niet-origineel paradepaardje van Stefaan, de klerk van justitie, en dus bij voorbaat gedoemd om te mislukken en toch verder te blijven bestaan. Het BID zou een overlegforum voor handelaars moeten zijn maar in de praktijk is het weinig meer dan een organisatieplatform of tewerkstellingsproject voor bevriende, dikbetaalde, functionarissen. Het BID haalt zijn fondsen uit bijdragen van de handelaars, de stad Kortrijk en Forum Invest (hoewel ik over die laatste helemaal geen zekerheid heb, gezien Forum Invest niet meer bij het Gouden Kalf betrokken is. Het is onduidelijk of de nieuwe eigenaars de engagementen van Forum Invest ook overgenomen hebben). In verband met de telling van HorecaSol maakte schepen de Bethune zich trouwens vorig jaar  - in mei 2010 - nog kwaad omdat hij vond dat het nog te vroeg was om dergelijke tellingen uit te voeren. Hij beloofde toen dat er 'volgend jaar (hij bedoelde dus in 2011 nvdr) een uitgebreide studie zou plaatsvinden'.... Geen journalist in Kortrijk die de Bethune dit jaar ooit naar die uitgebreide studie gevraagd heeft. Politici in Kortrijk weten maar al te goed hoe waardeloos de pers in Kortrijk is en maken daar, zoals de Bethune vorig jaar, handig gebruik van....

Opvallende vaststelling: de leegstand in het BID-gebied is fors toegenomen. Sinds de opening van het Gouden Kalf met niet minder dan 20 eenheden of 28,57%. Sinds de telling van Locatus met 25 stuks of 38,46% . Dat is veel. Bijzonder veel. Zeker geen improvement, zoals je met een BID toch zou mogen verwachten. Het zo geroemde hefboomeffect van het Gouden Kalf is ver te zoeken. Heel ver. Het lijkt er eerder op dat het winkelcentrum de middenstand in het centrum van Kortrijk kannibaliseert.

De leegstandcijfers vormen echter slechts één deel van het verhaal. Het zou interessant zijn om te weten waaraan die leegstand te wijten is. Dat is voor een BID of een Unizo vrij makkelijk na te gaan. Ging het over een gewone stopzetting wegens pensionering bijvoorbeeld, een verhuis, een (nakend) faillissement of nog iets anders? Ook het soort handelszaak dat stopzette of verhuisde is een interessant gegeven. En makkelijk te achterhalen voor een organisatie die beweert voor de belangen van de handelaars op te komen (Unizo) of de handelaars te vertegenwoordigen (BID). Dat geen van beide organisaties over die gegevens beschikt zegt heel veel over hun betrokkenheid bij hun leden. Blijkbaar zijn beide organisaties vooral begaan met het innen van lidgelden en is dienstverlening niets meer dan een dode letter. Maar dat zal waarschijnlijk niemand nog verwonderen.