Pierre Vimont, un poids lourd pour la diplomatie européenne

C’est officiel depuis aujourd’hui, à défaut d’être une surprise : l’ambassadeur de France à Washington a été nommé par Catherine Ashton secrétaire général du Service d’action extérieur européen (SEAE). Pierre Vimont devient ainsi le numéro 2 de la ministre des Affaires étrangères de l’Union et, en tant que tel, il sera chargé de mettre en place le futur service qui devrait faire ses premiers pas d’ici à la fin de l’année. En effet,  le Parlement européen a donné sans problème, le 20 octobre, son feu vert au budget du service ainsi qu’au statut du personnel, bien qu’il ait largement perdu son bras de fer avec le Conseil des ministres sur l’organisation de la diplomatie européenne.

La marge de manœuvre d’Ashton, dans cette nomination, a été proche de zéro, les trois États membres dont la diplomatie compte (France, Grande-Bretagne, Allemagne) exerçant un étroit contrôle sur le SEAE. Londres étant déjà servi avec la Baronnes, il était entendu que Paris obtiendrait le poste de numéro 2 et Berlin, celui de numéro 3 (le secrétaire général adjoint sera Helga Schmid, une fonctionnaire européenne, ancienne diplomate allemande). Concession faite aux nouveaux États membres, l’autre secrétaire général adjoint sera un Polonais (il y a désormais un doute sur son identité, les Polonais ayant l’art de se déchirer entre eux).

Ashton a cependant un peu plus de latitude pour nommer ses directeurs généraux : elle a ainsi annoncé que le responsable de l’administration du SEAE serait David O’Sullivan, un Irlandais parfaitement francophone et francophile, ancien chef de cabinet de Romano Prodi lorsqu’il celui-ci était président de la Commission (1999-2004) et actuel directeur général chargé du commerce à la Commission. Au passage, on ne laisse pas d’être étonné par la surreprésentation des fonctionnaires irlandais tant au sein de la Commission (par exemple, sa secrétaire générale, Catherine Day est irlandaise) qu’au sein du SEAE (les Irlandais ont aussi obtenu le 15 septembre 3 postes d’ambassadeurs sur les 30 premières nominations, soit plus que les Italiens…).

Même si la France avait la garantie d’obtenir le poste de secrétaire général, elle ne s’est pas moquée d’Asthon en lui envoyant l’un de ses plus brillants diplomates comme je l’ai déjà écrit ici à plusieurs reprises. La ministre des Affaires étrangères n’a pas tort lorsqu’elle dit que Vimont fait partie des« plus brillants et des meilleurs ». Il sera clairement la cheville ouvrière du SEAE et si celui-ci trouve sa place entre les vingt-sept diplomaties nationales, il y sera pour beaucoup. Certes, Paris espère ainsi garder un œil sur ce qui se passera à Bruxelles, mais Vimont n’est pas un de ces fonctionnaires falots qui se laissera dicter sa conduite : Européen convaincu (c’est important de le souligner par les temps qui courent), il a été Représentant permanent de la France (ambassadeur auprès de l’Union) entre 1999 et 2002, un second passage à Bruxelles après celui qu’il a effectué entre 1986 et 1990 en tant que porte-parole de la « RP ». Il a aussi été le directeur de cabinet de trois ministres des affaires étrangères entre 2002 et 2004. Bourreau de travail (il couchait souvent dans son bureau comme le raconte la bande dessinée « Quai d’Orsay, chroniques diplomatiques), d’un calme et d’une urbanité hors du commun, il a défrayé la chronique en refusant l’année dernière une augmentation de 53 % de sa prime d’expatriation par solidarité avec son personnel touché par des restrictions budgétaires (et non 25 % comme on l’affirme ici ou là)… Ses subordonnés à Washington n’ont pas caché leur tristesse de le voir partir.

Vimont a reconnu aujourd’hui que le défit qu’il avait à relever était énorme, tant les institutions héritées du traité de Lisbonne sont complexes : les présidents du Conseil européen et de la Commission européenne revendiquent tous deux des compétences en matière de politique étrangère et la Baronne Ahston a du mal à trouver sa place. « Nos interlocuteurs aux États-Unis sont un peu perplexes », a ainsi admis avec diplomatie Vimont.

En outre, les grands États sont en embuscade. À la différence de la monnaie unique qui a remplacé d’un coup toutes les devises nationales, la diplomatie européenne sera en concurrence avec les diplomaties nationales. « Paris, Londres et Berlin essayent de savonner la planche d’Ashton », dénonce un diplomate européen de haut niveau, « car, à la différence des petits pays et de la Commission qui ont compris tout l’intérêt de cette mutualisation des moyens, ils ne veulent pas perdre leur voix dans le monde ». Certains dénoncent notamment le travail de sabotage de Pierre de Boissieu (surnommé « Il Divo » ou « Dark Vador »), le tout puissant secrétaire général du Conseil des ministres, qui fait tout pour que le SEAE reste sous la coupe des États.

Ainsi, Ashton a été mise devant le fait accompli, lors de sa prise de fonction en décembre 2009, sur plusieurs points importants, le but de la manœuvre étant de la tenir en laisse. Ce seront ainsi toujours les ambassades nationales auprès de l’Union qui prépareront les papiers de politique étrangère. Ou encore, c’est le secrétariat général du Conseil qui continuera à gérer le budget des opérations militaires… Vimont, s’il veut laisser son nom dans l’histoire de la construction européenne, va avoir du travail pour que le SEAE ne termine pas au cimetière des fausses bonnes idées.

N.B.: tous les détails des dernières négociations autour du budget et du statut du personnel sont sur le blog de mon excellent confrère Nicolas Gros-Verheyd